精子の寿命

精巣には、精子幹細胞という精子のもととなる細胞が無数にあります。幹細胞とは自分のコピー細胞を作る力に加え、全く別の形をした細胞に変わる力を持つ細胞のことをさします。 

精子幹細胞は成長や減数分裂を重ねながら、最終的に精子の形へと変化していきます。精子が作られる過程は、下記の通りです。 

精子幹細胞→精原細胞→一次精母細胞→二次精母細胞→精細胞→精子 

これらの細胞の働きによって、精巣内では1日あたり数千万～数億の精子が生まれていると考えられています。精原細胞が精子になるまでにかかる期間は約2か月。

精巣内には、精子幹細胞から精子までさまざまな段階の細胞が詰まっていることになります。

実は、女性の体内に侵入した精子の寿命がどのくらい保たれるかが、はっきりしているわけではありません。

精子の寿命や精子が持つ受精能力、そして運動能力を考えると、2～3日と考えるのが妥当でしょう。 

しかし、精子そのものの質は一つひとつ異なります。2～3日より短い期間で寿命を迎える精子もあれば、1週間近く生き延びる精子もあり得ます。 

精子の寿命は、精子そのものが持つ寿命以外に、精子にとって過酷な環境である女性のからだで生き抜く力があるかどうかでも決まります。精子は子宮に入り込む前にその大半が死んでしまいます。 

それは女性の膣が酸性の環境にあるためで、精子はアルカリ性の精液に守られながら、ごく一部が子宮にたどり着きます。子宮の入り口から分泌されている頸管粘液は、酸性の膣環境から精子を守ります。排卵日前にはこの頸管粘液が多く分泌されるのは、より多くの精子が子宮内に入り込めるようにするためです。 

精子は、無事子宮内に入っても女性のからだから異物と認識され、白血球に食べられてしまうことがあります。また、排卵する卵巣とは反対側の卵管を進む精子、受精の場所である卵管膨大部にたどり着くまでに寿命を迎えてしまう精子も多くいます。 

健康な男性の精液中に含まれる精子の数は約2～3億。射精によって女性の膣内にこのすべての精子が放出されたとしても、これらの試練を乗り越えて受精の場所までたどり着く精子は約数百とほんの一握りです。